駅から外に出てみるとあまり何もない。久留米というのは大学時代友達の出身地ということで名前は聞いていたのだが、小さな都市だな、と思う。駅前のバス停 に行って時刻表を眺める。えーっとえーっとということで乗るべきバスの時間を観る。まだ少し間があるようだから、と駅にいってそばを食べる。
再び外にでると夏の日差しと熱気があたりに充満している。とにかく暑い。私は電車に乗って移動するときには大抵短パンははかない。しかし今回はそんなこと は言っていられない。客観的に観ればかなり異様な格好なのだろうが、そんなことはどうでもよい。とにかくこの熱気と戦わないことには行き倒れになりそうで ある。などと考えながらバス停でひたすら待つ。定刻を過ぎること数分。バスが到着した。中は冷房が効いており有り難い。しかしバスに冷房が付いているなん てのも３０年前は珍しい事の部類だったのだよなあ。
バスはひたすら走っていく。そのうちとても立派なビルが見えてきた。久留米市の市庁舎らしい。この都市にこんな立派な市庁舎が必要なのだろうか。行革断 行、と大昔に観たＣＭのような事を思っていたが、これは私の認識誤りであることが間もなく判明した。あちこち旅しているとよく出くわすことだが、ＪＲの駅 が必ずしも町の中心街というわけではない。そこからずれたところ-例えばその地方で有力な私鉄の駅-が中心になっていることはよくある。そして見た限りで は久留米もその類かもしれない。立派なビルが並ぶエリアが広がっており、町の中心になっているのはどうやら西鉄の久留米駅のようだ。このビル群をみればあの市庁舎 もあながち贅沢とは言えまい。（地元でどう思われているかは知らないが）
とかなんとか考えているうちにもバスは快調に進んでいく。しかし回りの風景はずっと町中だ。これで本当に目的地に着くのかしら。間違っていたらどうしよう。また久留米駅に戻り別のバスに乗るな んてのは気が進まない。とにかく外は暑いのだ。上津町、と降りるべきバス停の名前がアナウンスされる。はて、この近くにあるのかしら、ときょろきょろした 私の目にこんなものが見えてきた。
間違いない。ここだここだ。バスから降りるとちらちらと見える方向に進む。しかしなかなか接近路が見つからない。暑い。ええい、うだうだ言っている暇があれば歩くのだ、と自分に言い聞かせることしばらく。今度は正面からその全貌が見えてきた。
「大理石です。滑りやすいので手すりを云々」
歩を進めてみれば確かに大理石。おまけに手すりまで凝っている。なんだか全般的にとてもゴージャスだ。こんな立派な階段にはあまりお目にかかったことがな い（普段あまり人が行かない寺ばかり行っているせいもあるだろうが）てくてくのぼるの本殿がある。入ってみると中は極めて普通だ。無料で水が飲めるのが有 り難い。ふと観れば古賀某議員のポスターが貼ってあるではないか。ううむ、ここは地元であったか。地元にとっちゃ有り難い議員なのかもしれないけど、観れ ば観るほど悪代官面であるなあ。
などと思いながら外に出る。その先は有料エリアになっており、大観音と印度風の建物はその中にあるようだ。迷うことなく幾ばくかの金を払い入場する。すると正面にどーんと大観音が迫ってくる。
「このインド村・平和大仏塔極楽殿は、高さ三十八メートル、日本唯一のものであり、世界で二基目、ブッタガヤ大仏塔と同型のものです。（中略 ）所願成就の為にお釈迦様にお祈り下さい。 ナマステ」
やはり最後は「ナマステ」でしめるのだろう。入ってみるとまず正面にこんな像がある。
さて、そこから大観音恒例の螺旋登り階段になる。暑いし階段はいつまでも続く。ところどころ小さな窓があり
「開けると鳩がはいるのでしめてください」と書いてある。そういえば胎内にどこか漂う香りは鳩の落とし物かもしれん。大観音建設途中の写真とかも飾ってあ るが、それまで浴びていた強力な太陽のおかげで瞳孔が縮んでおり、ろくに見えない。そもそも写真自体老朽化しているのかもしれない。よくわからないままひたすらひたすら階段 をぐるぐる上る。
こういうパターンは何度かあったが、結局上にいって「俺は是を観るために登ったのか」ということになるんだよなあ、と思っているとやはりそうなった。上にはなんだか像が並んでいる（もはや記憶にも残っていない）小さな窓からは辺りの風景が見える。
通路を曲がるといきなりこんな絵が出てくる。
その少し先で廊下は終わりになり矢印とともに「天然宝石造り歴史館、地獄館」と書いてある。そういえば表の観音様にも宝石がどうとやら書いてあったような気が。いや あの暑さの中では宝石も何もわからんのですよ。というわけで歴史館なのだがここは撮影禁止である。というわけで写真はないので文章で説明しよう。
館内にずーっと流れていたナレーションによれば、日本の神話、歴史の登場人物を宝石で再現、というものらしい。菊人形が菊でできた人形なら、ここにあるの は宝石人形だ。天然宝石がどうのこうの、というのが頭が呆けているからあまり覚えていない。最初は天照大神とかがおり、最後は明治時代だったように思う。 東郷平八郎と乃木、それに明治の元勲と呼ばれた人達がいたように思う。
一旦そこをでると突き当たりに何かある。
そもそもここはなんなのか、と思えば、宝石館の隣に地獄巡りがあった。をを、あれと対になっているのか。というわけで地獄も見てみる。入り口に閻魔大王が おり、あれこれ口上を述べる。その後８大地獄が人形で再現、というわけでさらさらと出てしまう。いや、それぞれのディスプレイは結構凝っていたように思う のだが、なんせ辺りが暗い（あるいはこちらの目が外の光りに慣れている）ためよくわからないし、あまり工夫もなかったように思う。これはたぶん「工夫」という意味を私が歪んだ方法で用いている為だと思うが。
というわけであっさりそこを出てまた極楽を観る。何度か他の場所でも観たような気がするが、地獄がリアルかつ具体的であるのに対して、極楽は「いいところですよ」でおしまいだ。確かに苦しいときは「楽になりますよ」と言われればただ信じたくなる物だが。。。
などと考えたところでここの見物はおしまい。ぶらぶらとバス停に戻るため歩き出す。ふと後ろを見ればバスが近づいてきている。炎天下で何十分も立って待つのはいやだ。一生懸命走り出す。なんとか間に合いふっと息をつけばどっと汗が。しかし今日はまだ先があるのだった。